1924年兵庫県生まれ。京都市絵画専門学校（現京都市立芸術大学）日本画科を卒業後、油絵に転向。大阪市立美術研究所に学ぶ。天井から吊るしたロープを両手でつかみ、床に広げたキャンバスの上に絵具を出し、体をダイナミックに動かしながら足を使って絵具を広げて作品を制作するという「フット・ペインティング」を確立した。1971年には、密教への関心が高まり比叡山延暦寺で出家し、天台宗の僧侶となった。

1962以降、ヨーロッパ各地で作品を発表している。2014年パリで開催されたサザビーズオークションでは、「激動する赤」が約5億円で落札され、当時の日本人作家では最高落札額を記録した。2018年開催の同オークションでは、「高尾」が約11億3000万円で落札された。スターバックスの前CEOであるハワード・シュルツも白髪一雄の作品を評価しており、スターバックスコーポレーションの自室に作品を飾っていたことも有名。